Henry Barthes ist der Aushilfslehrer, den sie holen, wenn jemand krank ist, und der wieder gehen muss, wenn er seine Schüler denn mal erreicht haben sollte. Sein neuer Job an einer Schule wie ein Kriegsgebiet fordert ihn besonders, sieht er doch Hoffnungsschimmer in der Klasse, die andere längst aufgegeben haben. Dabei macht dem Lehrer auch das Privatleben zu schaffen. Der Vater ist an Demenz erkrankt, und eine anhängliche Hure will nicht aus seinem Leben weichen. Dabei hat er sich doch gerade ein wenig in eine Kollegin verliebt.

Tony Kaye ("American History X") hat viel vor für ökonomische 90 Minuten, manches gerät dabei zu kurz, anderes zu breit. Eine illustre Besetzung (Adrien Brody, Marcia Gay Harden, Christina Hendricks, James Caan) spielt groß auf in einer um krassem sozialen Realismus, aber auch kunstvolle Schnörkel bemühten Inszenierung. Viel wird angeschnitten, wenig vertieft, aber die Botschaft kommt an. Interessanter, kraftvoller Film, dessen Publikum über die Jahre wachsen wird.