Norchina in den 20er Jahren. Um ihrer Stiefmutter nicht länger auf der Tasche zu liegen, entschließt sich die 19jährige Songlian, die vierte Frau des reichen Chen zu werden. In seinem Hause angekommen, sieht sich sogleich den Anfeindungen der anderen Frauen ausgesetzt. Schnell lernt Songlian deren Geheimnisse kennen und beteiligt sich am Intrigenspiel. Damit löst sie eine Reihe von Tragödien aus. Als Chen im folgenden Jahr eine neue Frau nimmt, ist Songlian längst wahnsinnig geworden.

Unter schwierigsten Bedingungen gelang Zhang Yimou nach "Rotes Kornfeld" und "Ju Dou" abermals ein poetisches und visuell atmberaubend anzusehendes Meisterwerk, das bis zum heutigen Tag in China verboten ist. In der zeitlosen Geschichte über den Kampf einer Frau um Souveränität in einem traditionalistischen Herrschaftssystem spielt die wunderbare Gong Li ("Lebe wohl meine Konkubine") die Hauptrolle. Ein Leckerbissen für Freunde anspruchsvoller Filmkost.