Zwei junge Männer fahren mit ihrem 1955er Chevrolet (ein Chevrolet One-Fifty) mit umgebautem, großem Motor (Chevrolet Big-Block 454) und Lufthutze auf der Motorhaube Rennen und verdienen damit ein wenig Geld. Unterwegs nehmen sie einmal eine Anhalterin (Laurie Bird) mit. Nachdem sie auf ihrer Fahrt mehrmals einem Pontiac GTO begegnen, fordert sie der Fahrer des Wagens (Warren Oates), der im Film nur G.?T.?O. genannt wird, an einer Tankstelle zu einem Rennen quer durch die USA nach Washington, D.C. heraus, wobei der Gewinner den Wagen des anderen erhalten soll.

Im Verlauf des Rennens nimmt GTO immer wieder Anhalter mit, denen er erfundene Lebensgeschichten erzählt, die sich aus seinen Wünschen und kürzlich Erlebtem zusammensetzen. Die anderen beiden fahren nie weit voraus, sondern helfen ihm aus der Patsche, als die Polizei ihn anhält, reparieren ihm sogar das Auto und sammeln ihn auf, als er betrunken bei dem Versuch, einem anderen Auto das Kennzeichen abzumontieren, einschläft. Zwischendurch fahren sie Rennen, um ihre Kasse aufzubessern, die GTO nutzt, um einen Vorsprung zu erreichen. Später fährt die Anhalterin bei GTO mit, der ihr verschiedene Versprechungen macht. Auf dem letzten Rastplatz vor dem Ziel steigt sie auf das Motorrad eines jungen Mannes und fährt mit ihm davon. Am Ende scheint das Rennen nach Washington vergessen, der Fahrer des 55er Chevy startet wieder bei einem Rennen.