Der naive Jerry Lundegaard, der in Minneapolis das Autohaus seines Schwiegervaters leitet, hat sich mit dubiosen Geschäften in finanzielle Schwierigkeiten manövriert. Um diese zu bereinigen, verfolgt er einen gerissenen Plan: Er heuert in Fargo zwei Kleinganoven an, den schweigsamen Gaear Grimsrud und den nervösen Schwätzer Carl Showalter, um seine Ehefrau Jean „ohne Brutalität“ entführen zu lassen. Lundegaard verspricht den Entführern, das vermeintliche Lösegeld von 80.000 US-Dollar mit ihnen zu teilen, will aber von seinem dominanten, reichen und geizigen Schwiegervater und Firmeninhaber Wade Gustafson tatsächlich eine Million Dollar fordern.

Als das Entführerduo wegen einer Formalität angehalten wird, werden ein Polizist und zwei Tatzeugen von Gaear getötet; damit gerät die Sache völlig außer Kontrolle. Während die hochschwangere Polizistin Marge Gunderson (Lieblingsausspruch: „Jesses!“; übersetzt vom amerikanischen Ausruf „Jeez!“, Kurzform des Slang-Wortes Jeezus) im tief verschneiten Brainerd entschlossen ihre Ermittlungen aufnimmt, bekommt Lundegaard immer mehr Probleme. Schwiegervater Wade, der den Ehemann seiner Tochter für einen Taugenichts hält, will das Geld selbst übergeben und macht damit einerseits Lundegaards Absicht, das Geld für sich abzuzweigen, zunichte, andererseits provoziert er als überraschend auftretender Geldbote den Entführer Carl und wird von diesem erschossen. Nach weiteren blutigen Zwischenfällen sind am Ende auch ein Parkhauswächter sowie Jean und Carl tot. Gaear wird bei der Entsorgung seines Komplizen per Gartenschredder von Marge gestellt und Jerry bald nach seiner kopflosen Flucht in einem Motel verhaftet.