In San Francisco wird der 138 Stockwerke hohe Wolkenkratzer der Firma Duncan Enterprises eingeweiht und damit das höchste Gebäude der Welt. Noch vor Beginn der Feier kommt es im technischen Kontrollraum des Gebäudes zu einem Kurzschluss aufgrund mangelhafter Kabelisolierung.

Der Architekt des Hochhauses, Doug Roberts, untersucht den Vorfall und stellt zu seinem Ärger fest, dass Bauherr und Firmenbesitzer Jim Duncan und sein Schwiegersohn Roger Simmons, der für die elektrischen Installationen zuständig war, die von Roberts geforderten Standards für die Elektro-, Sicherheits- und Brandschutzsysteme auf das gesetzlich vorgeschriebene Mindestmaß heruntergefahren haben, um Kosten einzusparen. Duncan wischt die Sicherheitsbedenken beiseite und lässt die Einweihungsparty pünktlich im Promenadenraum im 135. Stock beginnen. Unter den mehr als 300 Gästen befinden sich Bürgermeister Robert Ramsay, Senator Gary Parker, Firmenchef Duncan, dessen Tochter Patty und ihr Mann Robert Simmons sowie die Lebensgefährtin des Architekten Susan Franklin.

Zeitgleich mit dem ersten Zwischenfall kam es in einem Lagerraum im 81. Stock ebenfalls zu einem Kurzschluss, der ein Feuer entfachte, was zunächst jedoch unbemerkt blieb. Erst als Roberts zusammen mit seinem Mitarbeiter Will Giddings einige Verteilerkästen im Hochhaus inspizieren, wird der Brand entdeckt. Giddings erleidet durch das Feuer Verbrennungen und stirbt später an seinen Verletzungen. Die Feuerwehr wird verständigt und versucht, den Brand einzudämmen. Feuerwehrchef O’Hallorhan fordert die Gäste vorsichtshalber auf, sich ins Erdgeschoss zu begeben, was Duncan nur widerwillig umsetzt und so Zeit verschwendet. Er scheut den Prestigeverlust für seinen Gläsernen Turm (im Original: Glass Tower). Im Büro des Architekten im 79. Stock richtet die Feuerwehr eine Kommandozentrale ein.

Der Brand weitet sich immer schneller aus. Dan Bigelow, zuständig für Duncans Öffentlichkeitsarbeit, sowie dessen Sekretärin Lorrie werden bei einem heimlichen Schäferstündchen in ihrem Büro von den Flammen eingeschlossen und kommen darin um. Ein mit Gästen nach unten fahrender Fahrstuhl wird von den Flammen erfasst, wobei es weitere Opfer gibt. Als ein Außenfahrstuhl bei der Abfahrt durch eine Explosion aus der Führung gerissen wird, stürzt die reiche Witwe Lisolette Mueller in den Tod. Um die restlichen Fahrgäste zu retten, nimmt O’Hallorhan mittels eines Helikopters die Fahrstuhlgondel an einen Haken und bringt die Überlebenden so zu Boden. Alle Fahrstühle sind inzwischen unbenutzbar. Da die Treppenhäuser blockiert sind, wird zunächst versucht, die Menschen per Helikopter vom Dach zu retten, was jedoch auf Grund von stürmischem Wind scheitert: Der Hubschrauber zerschellt. Daraufhin wird ein Seil zum gegenüberliegenden Hochhaus gespannt, um die Evakuierung der Menschen mit einer ans Seil gehängten Rettungsboje fortzusetzen. Da damit immer nur eine Person gleichzeitig befördert werden kann, lässt Duncan unter den Überlebenden Nummern verlosen, um die Reihenfolge zu regeln.

Inzwischen hat das Feuer den 135. Stock fast erreicht. Die Zeit reicht nicht mehr, alle Menschen mit der Rettungsboje rechtzeitig in Sicherheit zu bringen. Als es kaum noch Hoffnung gibt, die Menschen rechtzeitig in Sicherheit zu bringen, fasst man einen waghalsigen Plan: Durch Sprengung der Wassertanks auf dem Dach, die eine Million Gallonen Wasser enthalten, besteht die Chance, die Brände zu löschen, jedoch stellen die herabstürzenden Wassermassen auch eine Gefahr für die Menschen dar. Aber es bleibt keine andere Wahl mehr. Als man den Überlebenden davon erzählt, was man vorhat und dass die verbleibenden 15 Minuten nicht mehr für die Rettung aller Personen über die Rettungsboje reichen, bricht Panik aus. Eine Gruppe um Roger Simmons ignoriert die festgelegte Reihenfolge und versucht die Rettungsboje vorzeitig zu stürmen. Als Senator Parker versucht ihn aufzuhalten, stürzt er dabei in die Tiefe, und nachdem das Seil aufgrund der Überladung reißt, folgt ihm auch Roger in den Tod. Die Verbliebenen bekommen die Weisung sich mit Seilen festzubinden, damit sie nicht von den Wassermassen davon gespült werden. Die Sprengung wird von Roberts und O’Hallorhan in die Tat umgesetzt.

Das Vorhaben ist erfolgreich, die Wasserflut löscht das Feuer. Dabei sterben nochmals einige Personen, die von herabfallenden Trümmern erschlagen oder vom Wasser aus dem Fenster gespült werden, darunter auch Bürgermeister Ramsay. Feuerwehrchef O’Hallorhan erklärt, dass man mit am Ende weniger als 200 Toten noch Glück gehabt hat und prophezeit, dass eines Tages 10.000 Menschen in einem Hochhaus sterben werden, sofern man diese in Zukunft nicht sicherer baut.