Im Zentrum der Geschichte stehen eine Frau mittleren Alters, Francine, und ihre halbwüchsige Tochter Leslie. Beide Frauen stehen in einer höchst ambivalenten Beziehung zu dem sehr viel älteren Maurice Pouliard. Dieser ist ein äußerst angesehener und erfolgreicher Dirigent, der mit den beiden Frauen, seiner Geliebten und deren frühreifer Tochter, nach Spoleto in Umbrien angereist ist, um dort auf dem „Festival zweier Welten“ aufzutreten. Leslie, eine talentierte Ballerina, führt schon seit geraumer Zeit eine quasi inzestuöse Beziehung mit dem Liebhaber ihrer Mutter. Hin- und hergerissen zwischen sexuellem Verlangen und Abscheu, belastet Leslies Verhältnis zu dem tyrannischen und wollüstigen Maurice bald auch die (eigentlich nur noch pro forma existierende) Beziehung zwischen Maurice und Francine.