Der Dienst an seiner Herrschaft bestimmt als einziges die Existenz von James Stevens (Anthony Hopkins), Butler von Darlington House. Doch im Anschluß an den ersten Weltkrieg treten allmählich Veränderungen ein, die das ausgewogene Verhältnis von Dienst und Herrschaft in Frage stellen. Zum einen unterhält Lord Darlington (James Fox) Kontakte mit den Nazis, was seiner Stellung nicht gerade gut tut, zum anderen wird Sally Kenton (Emma Thompson) als Wirtschafterin und Haushälterin eingestellt, die sich schüchtern in den steifen und unzugänglichen Butler verliebt...