Wer kennt sie nicht, die Geschichte vom mürrischen, einbeinigen Kapitän Ahab, der mit dem Walfangschiff "Pequod" nur aus einem Grund in See sticht: Rache an Moby Dick, dem "größten aller Wale", der Ahab in einem früheren Kampf um sein Bein gebracht hat? Weniger bekannt war lange Zeit, dass hinter Herman Melvilles Meisterwerk eine wahre Begegnung zwischen Mensch und Wal steht.

Am 12. August 1819 verlässt das Walfangschiff "Essex" seinen Heimathafen Nantucket an der Nordküste Amerikas. Zweieinhalb Jahre soll die Reise auf der Suche nach dem Pottwal und seinem kostbarem Öl dauern. Doch am Ende der Jagd siegt der Wal und die Männer der "Essex" erleben eine der schrecklichsten Schiffskatastrophen des 19. Jahrhunderts: Ihr Schiff wird von einem 80-Tonnen-Pottwal gerammt und versinkt.