Der Panamakanal ist eine der bekanntesten Wasserstraßen der Welt. Er verbindet den Atlantik mit dem Pazifik. Seit 1914 fahren Schiffe durch den Kanal, sein Bau hat tausende Opfer gefordert. Heute drängen sich die riesigen Stahlkolosse durch das Nadelöhr. Um weiterhin wirtschaftlich zu bleiben, muss er dringend erweitert werden, denn die einst größten Schleusen der Welt sind zu klein geworden. Die Bauarbeiten zu diesem Mammutprojekt haben begonnen.

Die Fahrt durch den Dschungel

Eine Fahrt durch den Panamakanal. Es ist die Faszination zwischen alter Ingenieurkunst und moderner Technik. Der Bau des Panamakanals gehört zu den größten Ingenieurleistungen des vergangenen Jahrhunderts. Seine technischen Daten - eine Reihung von Superlativen. Sechs riesige Schleusen überwinden den Höhenunterschied vom Atlantik über den angestauten Gatunsee zum Pazifik.

Die Schleusenkammern messen mehr als 300 Meter. Jedes der Schleusentore wiegt über 700 Tonnen und hat eine Höhe von 25 Meter. Heute fahren täglich bis zu 40 Schiffe durch die Wasserstraße, die den Weg von New York nach San Francisco von 30.000 Kilometer auf 10.000 Kilometer verkürzt. 'Abenteuer Wissen' begleitet ein deutsches Containerschiff durch den Kanal und zeigt die faszinierende Technik und die Schwierigkeiten, ein Schiff zentimetergenau durch den 'Panama' zu lenken

Mit Baggern und Dynamit zur Wasserstraße der Zukunft

Bei der Erweiterung geht es zum einen um die Kanaltiefe und zum anderen um die Schleusengröße. Beide Faktoren sind die bestimmenden Elemente für die Größe der Schiffe, die den Kanal passieren können. Die Kanaltiefe bereitet den Ingenieuren häufig Kopfzerbrechen, denn die Gesteinsschichten sind oftmals so hart, dass die Bagger kapitulieren müssen. Hier hilft nur Sprengstoff, doch der Einsatz ist schwierig und riskant, denn der Kanal muss immer befahrbar bleiben. Eine Sperrung des Kanals - auch nur für wenige Stunden - brächte wirtschaftliche Schäden in Millionenhöhe. Die Baustelle an den neuen Schleusen ist eine der größten der Welt. Umweltschützer sehen jedoch auch Probleme mit dem neuen Kanal: Bis zu 400 Millionen Kubikmeter fließen pro Schleusenvorgang vom Gatun-see ins Meer. Ein Wert, der alarmiert. Wie viel Wasser der Gatunsee abgeben kann, ohne dass das Ökosystem gestört wird, lässt sich kaum abschätzen. Ingenieure versuchen einen Ausweg aus dem Dilemma zu finden. Neuste Schleusentechnik kommt zum Einsatz. Das Zauberwort heißt: Rückgewinnung des Schleusenwassers. 'Abenteuer Wissen' untersucht, ob die neue Schleusen-technik den Gatunsee vor dem Kollaps bewahren kann.

Die Grenzen des Schiffbaus

Auch wenn der neue Panamakanal fertig ist - die Schiffe, die ihn befahren werden, gehören schon heute zu den kleineren Frachtschiffen. Viel zu teuer wäre es, den Kanal für die heutigen Containerriesen schiffbar zu machen, nahezu unmöglich den Wasserbedarf eines solchen Kanals zu decken. 'Abenteuer Wissen' begleitet eines der größten Schiffe und zeigt die Technik dieser Giganten der Meere. Doch ist ihre Größe, das Maximum des technisch machbaren? An der Hamburgerischen Schiffsbau-Versuchsanstalt werden die Grenzen des Schiffs-baus gesucht. In aufwändigen Test erfahren wir, dass das Limit von vielen Parametern bestimmt wird. Und einige davon sind mehr als erstaunlich.