Seit Anfang des 20. Jahrhunderts hat die Hochkultur des alten Ägypten die Menschen in Europa fasziniert: Prunkvolle Selbstdarstellung, rätselhafte Schriftzeichen, geheimnisvolle Bestattungsformen und frühe wissenschaftliche Kenntnisse. Bei der Suche nach den Spuren der Vergangenheit liefern ägyptische Mumien wertvolle Hinweise, wurden sie doch in "Altpapier" eingewickelt.

Heute sind dies wertvolle Zeugen des Alltags der frühen Ägypter. Bis vor wenigen Jahren wurden diese wertvollen Dokumente bei der Erforschung der Mumien oft unwiederbringlich zerstört. Heute ist es mit modernsten wissenschaftlichen Methoden möglich, versteckte Botschaften in den alten Dokumenten zu entschlüsseln.

Zeugen der Vergangenheit
Auf der Museumsinsel in Berlin, in den Kellerdepots des Ägyptischen Museums, stößt "Abenteuer Wissen" auf alte Originalkisten deutscher Sammler mit Papyri-Mumien. Welche Wissensschätze liegen hier noch verborgen?

Im Labor werden die Kartonagen der Mumien Schicht für Schicht abgelöst. Nach einer gründlichen Reinigung sind erste Schriftzeichen zu erkennen. Die Wissenschaftler erhoffen sich Hinweise auf das Alltagsleben im alten Ägypten, denn für die Kartonagen wurde Papyrus "recycelt": Von kompletten Buchhaltungen über Gedichte bis hin zu medizinischen Texten ist in den einzelnen Lagen alles zu finden - ein enormer Zugewinn an Wissen über eine der Grundlagen unserer Zivilisation.

Die älteste Landkarte der Welt
In einem unscheinbaren, zerknüllten Päckchen Papyrusmüll, das 2.000 Jahre überdauert hat, steckt eine wissenschaftliche Sensation: die älteste Landkarte des griechisch-römischen Altertums. Die Karte geht wahrscheinlich auf den antiken Geographen Artemidor zurück und ist eine Kopie aus der Zeit Kleopatras.

In Mailand wenden Forscher eine Methode an, mit der sie überschriebene, verwischte, verblichene, verkohlte und überklebte Papyri lesbar machen können. Denn Papyrus war wertvoll und wurde oft wiederverwendet und trägt so häufig mehrere "Informationsschichten". Mit Hilfe von Infrarottechnik und einem neuen digitalen Bildcomposing-Programm gelingt es, Texte und Zeichnungen zu identifizieren.

Vor den Wissenschaftlern breiten sich Belege für das geographische Wissen der Ägypter außerhalb des Mittelmeers aus - ihre Landkarten verzeichneten die Iberische Halbinsel bis ans Ende der damals bekannten Welt, den Atlantischen Ozean.

Kartonage-Mumie im Super-CT
In der Materialprüfungsabteilung eines großen Automobilbauers wird für "Abenteuer Wissen" ein Super-Computertomograph für einen einmaligen Versuch eingesetzt: Normalerweise hilft das Gerät bei der Materialprüfung, feinste Risse aufzuspüren.

Jetzt soll damit eine Vogelmumie gescannt werden, die Software-Auswertung ermöglicht sensationelle dreidimensionale Darstellungen des Innenlebens. Und dann versuchen die Wissenschaftler, ein mehrschichtiges, aus beschriftetem Papyrus bestehendes Dokument zu durchleuchten.

Der Direktor des Ägyptischen Museums in Berlin erhofft sich, durch den Einsatz dieser Technologie die einzelnen Lagen der Papyri lesen zu können wie die Seiten eines geschlossenen Buches, also ohne das historische Original zerstören zu müssen.