Quarks & Co begibt sich auf Spurensuche: Wann, wo und wie lebte der Neandertaler? Was konnte er, und wie intelligent war er? Sind sich Neandertaler und moderner Mensch womöglich sogar begegnet? Wie viel Neandertaler steckt in jedem von uns? Neben dem "homo sapiens", also dem modernen Menschen, ist der Neandertaler die am besten erforschte Menschenart - auch wenn bislang noch kein komplettes Skelett gefunden wurde, sondern "nur" Skelettreste an mehr als 300 Fundstellen. Selbst 150 Jahre nach der ersten Entdeckung hat die Erforschung des "homo neanderthalensis", der etwa 300.000 Jahre in Europa herrschte, nichts an Aktualität verloren. Gerade in den letzten zehn Jahren haben Neufunde und neue Untersuchungsmethoden unsere bisherigen Vorstellungen vom Wesen und Leben dieses "Eiszeitmenschen" stark gewandelt. Sie zeigen, dass das Bild eines tumben, seine Keule schwingenden Wilden so nicht stimmt.

Rund 4.000 bis 5.000 Jahre lebten "homo neanderthalensis" und "homo sapiens" zeitgleich in Europa. Aber noch immer streiten sich die Wissenschaftler, ob sie sich überhaupt getroffen haben - und wenn ja, was dann passiert ist. Kamen sie sich näher und zeugten wohlmöglich sogar gemeinsame Nachkommen? Ist der Neandertaler gar nicht verschwunden oder ausgestorben, sondern sind seine Gene im Genpool des modernen Menschen aufgegangen? Quarks & Co berichtet über den aktuellen Stand der Forschung.

Konnte der Neandertaler sprechen? Einige Wissenschaftler sind davon überzeugt, auch wenn andere glauben, dass dem Neandertaler ein bestimmtes Gen fehlt, das Sprechen erst möglich macht. In einer Höhle in Israel, nahe Kebara am Berg Karmel in Palästina, fand man ein Skelett, das zweifelsfrei als ein Neandertaler-Skelett identifiziert wurde. Und erstmals war ein ganz besonderes versteinertes kleines Knochenstück dabei. Mit Hilfe dieses so genannten Zungenbeins, Schädeln und einer Halswirbelsäule hat der Anthropologe Bob Francis von der Universität Iowa versucht, den Sprechapparat eins Neandertalers zu rekonstruieren. Quarks & Co zeigt, wie Sprach- und Stimmtherapeuten versuchen, den Neandertaler zum sprechen zu bringen.

Hirnforscher haben entdeckt, dass das Gehirn des Neandertalers dem des modernen Menschen nicht unterlegen war. Die Unterschiede sind nur minimal. Prof. Karl Zilles vom Forschungszentrum Jülich machte mit einer neuartigen Technik Schädelinnen-Abdrücke von Menschenaffen, verschiedenen frühen Hominiden, Neandertalern und modernen Menschen, um herauszufinden, wie sich das Gehirn im Laufe der Evolution verändert hat. Dabei stellte er fest, dass sich ein Teil des Vorderhirns, direkt über den Augenhöhlen, besonders stark vergrößert. Hier liegt eine Art Triebkontrollzentrum, das u.a. unser Sozialverhalten steuert. Vom Menschenaffen bis zum modernen Menschen vergrößert sich dieser Hirnteil in Relation zum restlichen Gehirn um das 200fache. Quarks & Co erklärt, was diese Entdeckung über die kognitiven Fähigkeiten des Neandertalers aussagt und sieht dem Wissenschaftler bei seiner Arbeit über die Schulter.

mit Ranga Yogeshwar

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