Das Hollywood-Klischee vom Wilden Westen hat den Blick für die historische Wahrheit verstellt. Ein junger Archäologe hat jetzt durch Ausgrabungen bewiesen, dass Virginia City, die damalige Metropole des Goldrauschs, eine kosmopolitische Stadt und nicht wie bisher angenommen nur ein Ort des ungezügelten Lasters und der harten Männer gewesen ist.

Der Wilde Westen ist ein Mythos - Cowboys, Goldsucher und Outlaws mit locker sitzenden Colts sind ins kollektive Bewusstsein eingegangen. Im Hollywood-Western wurde manchmal Geschichtsfälschung betrieben oder zumindest die Legende als Wahrheit ausgegeben.
Doch wie war er wirklich, der Wilde Westen? Darüber geben Ausgrabungen in Virginia City im Bundesstaat Nevada, der Hauptstadt des Goldrauschs, Aufschluss. Sie wurden von dem jungen Archäologen Kelly J. Dixon mit Unterstützung des Chefkonservators des Museums des Bundesstaates Nevada, Ronald M. James, durchgeführt. Waren die "Saloons" tatsächlich Orte des Lasters für ungehobelte Männer mit primitivem Geschmack? Austernschalen und Stielgläser, die in Virginia City am historischen Standort des berühmten "Boston Saloon" ausgegraben wurden, beweisen das Gegenteil: Dort muss des Öfteren französischer Champagner geflossen sein, und Knochenstücke lassen vermuten, dass Hammelkoteletts ebenso beliebt waren wie T-Bone-Steaks.
Fundstücke, Identifizierungstechniken mit Hilfe von DNA-Analysen und Archivmaterial bringen nach und nach das wahre Gesicht von Virginia City zum Vorschein: Es war eine kosmopolitische Stadt, in der sich Fremde niederlassen und Gewerbe treiben durften. Eine zivilisierte Stadt mit damals hochmoderner Bergbautechnik. Eine ruhige, friedliche und fleißige Industriestadt fern des heroischen Wildwest-Klischees.

Dokumentation, Frankreich 2007, ARTE F, Erstausstrahlung
Regie: Elmar Bartlmae