"Ich kann Brücken bauen, die sich drehen, ich kenne Kanonen, die Feuerbomben speien: und ich kann auch ein wenig malen": Mit diesen Worten bewirbt sich 1482 der junge Leonardo da Vinci um einen Posten beim Herzog von Mailand - und wird als Musiker angestellt. Leonardo blüht hier auf: In seiner Heimatstadt als uneheliches Kind und Aussenseiter nicht geduldet, kann er am Mailänder Hof des Despoten Ludovico Sfoza seinem Forscherdrang nachgehen. Er entwirft Gärten, baut Flugmaschinen und Panzer, studiert den Menschen, experimentiert mit einer neuen Maltechnik und vollendet "Das letzte Abendmahl". Doch das Glück währt nicht lange: Während Leonardo an seinem Reiterstandbild arbeitet, besetzen französische Truppen Mailand. Leonardo flieht aus der Stadt. Im ersten Teil der zweiteiligen BBC-Dokumentation werden die Lehr- und Wanderjahre von Leonardo da Vinci rekonstruiert. Künstler und Wissenschaftler bauen seine Werke und Projekte nach und prüfen sie auf ihre Tauglichkeit.
Leonardo da Vinci - das Jahrhundertgenie. Seine Neugier und sein Forscherdrang waren grenzenlos. Vor über 500 Jahren schuf er Bilder von großer Schönheit - wie die Mona Lisa. Zur gleichen Zeit erfand er fürchterliche Kriegsmaschinen, die Tod und Zerstörung brachten. Leonardo war nicht nur Maler, er war auch Wissenschaftler, ein Pionier der Medizin und vor allem ein Erfinder. Er ersann Tauchgeräte, um auf den Grund des Meeres vorzustoßen, und konstruierte Flugmaschinen, lange bevor es Menschen gelang zu fliegen. Viele seiner Ideen und Visionen waren Jahrhunderte lang vergessen, verspottet als Fantasieprodukte. Nach über 500 Jahren gehen jetzt einige Träume Leonardos in Erfüllung. In dem Film wird nicht nur das Leben dieses vielseitigen Mannes erzählt - erstmals werden einige seiner großartigen Erfindungen nach Leonardos Aufzeichnungen gebaut und erprobt.
Ein Fallschirm, fliegt er heil zur Erde zurück? Ein Panzer, wäre er ein taugliches Kriegsgerät? Ein Tauchanzug, hält er einem Spaziergang auf dem Meeresgrund stand? Ein Roboter, bewegt er sich menschengleich?
Der Film beobachtet, wie verschiedene Experten ihres Fachs Leonardos Erfindungen konstruieren und in da Vincis Heimat Italien austesten. Und er zeigt, dass die Visionen des Universalgenies Leonardo da Vinci weit über seine Zeit hinausreichen.

Ein zweiteiliger Film von Sarah Aspinall und Tim Dunn (2004)