Flüsse sind eigensinnige Gebilde. Ihr Verhalten lässt sich nicht ohne weiteres berechnen oder am Computer simulieren. Um für die Schifffahrt verlässliche Bedingungen zu sichern, bauen Wissenschaftler die Wasserstraßen im Labor nach. Die Bundesanstalt für Wasserbau in Karlsruhe zählt zu den wenigen Institutionen weltweit, die über solche Kapazitäten verfügen. In riesigen Hallen sind Flussmodelle aufgebaut. Kernstück ist derzeit ein Flussabschnitt der Oder, 80 Meter lang und 20 Meter breit. Die Oder schleppt in ihrem Bett Sand mit sich, der sich immer wieder zu Dünen auftürmt. Diese Dünen machen der Schifffahrt Kopfzerbrechen. In Karlsruhe zeichnen Scheinwerfer mit Gitternetzen ein präzises Raster auf Wasser und Sandboden, Spezialkameras halten die Dünenbewegung fest. Doch liefert dieses Modell verlässliche Daten?
''hitec'' hat den Ingenieuren beim Modellbauen über die Schulter geschaut und zeigt, warum Computersimulationen eben doch nicht die Lösung aller Probleme sind.