Wilhelm (Willy) Emil Messerschmitt wurde am 26. Juni 1898 in Frankfurt am Main geboren. Von 1918 bis 1923 studierte er erfolgreich Maschinenbau an der Technischen Universität München und gründete bald danach seine erste Firma "Messerschmitt Flugzeugbau GmbH" und entwickelte neben Segelflugzeugen auch das Sportflugzeug "M17" und das bekannte Verkehrsflugzeug "M18". Neben seiner unternehmerischen Tätigkeit nahm er ab 1930 einen Lehrauftrag an der Technischen Hochschule München wahr. 1934 entwarf er das im Zweiten Weltkrieg von der deutschen Luftwaffe am häufigsten eingesetzte Flugzeug, den Jäger Me-109. 1937 wurde Messerschmitt zum Professor berufen. Während der nationalsozialistischen Herrschaft war Willy Messerschmitt durch die Produktion von Kampf- und Jagdflugzeugen maßgeblich an der Vorbereitung und Durchführung des Zweiten Weltkriegs beteiligt. Unter technischem Aspekt von Interesse war in diesem Zusammenhang die "Me 209". Messerschmitt baute 1939 mit dem Flugzeug "Me 262" auch das erste in Serie hergestellte mit Turbinen-Luftstrahltriebwerk. Unter der nationalsozialistischen Wirtschaftspolitik avancierte Messerschmitt nun zum Wehrwirtschaftsführer. Man erhob ihn außerdem zum Vizepräsidenten der Deutschen Akademie für Luftfahrtforschung.

1938 erhielt Messerschmitt den Deutschen Nationalpreis für Kunst und Wissenschaft. Nach Differenzen mit der nationalsozialistischen Luftwaffenführung legte Messerschmitt jedoch 1942 den Vorstandsvorsitz in dem Unternehmen nieder. Nach Kriegsende 1945 und einer vorübergehenden Internierung wurde Messerschmitt im Entnazifizierungsverfahren 1948 als "Mitläufer" eingestuft. Bis Mitte der 1950er Jahre ging er Beratertätigkeiten in Spanien und Ägypten nach. Ab 1955 konnte Messerschmitt wieder für die deutsche Luftwaffe Flugzeuge bauen. Auch für die NATO übernahm er nun Aufträge. Im Jahr 1969 wurde der Unternehmer Teilhaber der "Messerschmitt-Bölkow-Blohm GmbH". Willy Messerschmitt starb am 15. September 1978 in München.