Er war ein Tyrann. Und ein Visionär. Er schuf das gewaltigste Reich der Antike und opferte dafür Hunderttausende seiner Untertanen. Quin Shi Huangdi, "Erster Erhabener Kaiser von Quin" - der Mann, der China seinen Namen gab.

Er war der Architekt der ersten Großen Mauer, die sein Reich abschottete - und der Erbauer einer der gewaltigsten Grabanlagen der Welt. Sie wird bewacht durch 7000 lebensgroße Tonkrieger, die legendäre "Terracotta-Armee". Welche Schätze befinden sich im Innern des sagenhaften Mausoleums? Und was trieb den Kaiser zu seinen unvergesslichen Taten?

An exklusiven Drehorten und mit ungehindertem Zugang zu den Forschungen am Grab gelingt es dem ZDF-Team, Licht in das Dunkel dieses Bauwerks und die Person des ersten Kaisers zu bringen. Beinahe täglich stoßen chinesische Archäologen mit ihren Kollegen vom Bayerischen Landesamt für Denkmalpflege auf neue Funde, deren gemeinschaftliche Sicherung Beispiel einer gelungenen internationalen Zusammenarbeit auf dem Gebiet der High-Tech-Wissenschaft ist. Exklusiv für diesen Film werden die Erkenntnisse der Archäologen und Historiker in einer 3-D-Rekonstruktion der Grabanlage umgesetzt. Erstmalig eröffnet dieses Dokudrama mithilfe aufwändig gestalteter computergenerierter Bilder dem Zuschauer einen faszinierenden Einblick in das Schattenreich des ersten chinesischen Kaisers.

Aufwändige Spielszenen in der grandiosen Berglandschaft der alten Kaiserstadt Xi`an entfalten die Eckpunkte der Herrschaft des Quin. Der verhasste Kaiser führte einheitliche Schriftzeichen, Längen und Maße ein, erfand den Beamtenstaat und ordnete das Rechtswesen. Auf seinen Befehl hin wurden die einzigartigen Schriften des Konfuzius verbrannt, zugleich jedoch förderte er Wissenschaft und Forschung. Die unterworfenen Staaten stellte er unter ein drakonisches Strafgesetz. Wer Kritik äußerte, wurde gevierteilt, seine Feinde begrub er bei lebendigem Leibe. Seine engsten Vertrauten, darunter den Kanzler Lu Buwei, trieb er in den Tod.

Seine gigantischen Bauvorhaben setzt der Kaiser mit Heerscharen von Zwangsarbeitern in die Tat um. Einer von ihnen ist der Bauer Cao Zhou. Sein Schicksal führt ihn in die Baugruben des Kaiser-Mausoleums, in denen die riesige Terracotta-Armee mit ihren Rüstungen, Streitwagen und Waffen entsteht.

Der Kaiser, der China einte, war selbst ein Mann mit zwei Gesichtern. Und: Noch heute wirkt im Reich der Mitte nach, was er vor mehr als 2000 Jahren erschaffen hat.

"Der Erste Kaiser" bildet den Auftakt einer Reihe von Dokudramen in loser Folge über das historische China, die das ZDF derzeit in Zusammenarbeit mit dem Fernsehsender CCTV (China Central Television) und führenden chinesischen Filmstudios produziert.