Willkommen auf dem Mars

Im Januar 2004 landeten die Sonden "Spirit" und "Opportunity" auf dem Mars. Seitdem erkunden sie an zwei weit voneinander entfernten Stellen - "Spirit" im Gusev-Krater und "Opportunity" in der Meridiani-Ebene - die Geologie des roten Planeten. Zwar verlief die Landung zunächst erfolgreich, doch dann war plötzlich der Funkkontakt mit "Spirit" unterbrochen. Nachdem er wiederhergestellt war, drohte sich die Sonde in dem bei der Landung benötigten Airbag zu verfangen, der aber schließlich umfahren werden konnte. Schnell stellte sich heraus, dass die Sonden besser arbeiten als erwartet, weil die Energieversorgung über die Sonnensegel so hervorragend funktioniert, dass die Mission sogar schon zwei Mal verlängert wurde. Der Mars ist zu kalt und seine Atmosphäre zu dünn, als dass es heute dort Wasser geben könnte. Aber die mittlerweile von den Sonden untersuchten zahlreichen Boden- und Gesteinsproben scheinen Hinweise auf frühere Wasservorkommen zu geben. Steve Squyres von der Cornell University wagt sogar die These, dass "Opportunity" am Rande eines ehemaligen Salzsees stehe. "Spirit" hatte es zunächst schwerer: Vermutlich gab es einst auch im Gusev-Krater Feuchtigkeit, auch wenn die Gesteinsproben bislang noch keinen Beweis dafür hergeben. Doch auf seiner Erkundungsfahrt gelangte "Spirit" noch zu den Columbia Hills, einer völlig anderen Gegend des Planeten, und die dort untersuchten Proben lassen auf ein ehemals feuchtes und durchaus lebensfreundliches Milieu schließen. Die Frage allerdings, ob es je Leben auf dem Mars gegeben hat, wird wohl erst von zukünftigen Raummissionen beantwortet werden können.