Der Film dokumentiert ein einmaliges Drama der Seefahrtgeschichte: den Angriff eines 80-Tonnen-Wals auf ein Schiff. Bisher hatte man Melvilles Abenteuerroman "Moby Dick" für reine Fiktion gehalten. Es war daher eine Sensation, als 1999 die Quellen seiner Inspiration entdeckt wurden: Tagebücher, die die unglaubliche, aber wahre Geschichte von Moby Dick erzählen.

1819 startet das Walfangschiff "Essex" in Nantucket an der Ostküste Amerikas zu einer dreijährigen Reise auf der Jagd nach dem Pottwal und seinem kostbaren Öl. Doch mitten in der Unendlichkeit des Pazifik werden aus den Jägern Gejagte. Ihr Schiff wird zweimal von einem Meeresungeheuer gerammt und dann versenkt.

Anders als in Melvilles Wal-Saga beginnt die wahre Horrorfahrt erst mit dem Untergang der "Essex": der 93tägige Überlebenskampf von 20 Schiffbrüchigen. Nur acht Männer überleben den Todeskampf, weil sie eine grauenvolle Entscheidung treffen.

Der Film stellt mit Hilfe von historischen Inszenierungen, Computer-Animationen, dokumentarischen Aufnahmen und historischem Archivmaterial die Frage, unter welchen Umständen Menschen zu Kannibalen werden. Darüber hinaus wird die einstige Metropole des Walfangs, Nantucket, vorgestellt und die brutale Arbeitswelt der Walfänger gezeigt.