Rom über 40000 Teilnehmer, New York 50000 Läufer, Berlin über 30000 Nennungen; die Faszination Marathon hat breite Bevölkerungsschichten erfasst.
Wie die Legende vom Marathonlauf entstand, wissen jedoch wenige. Marathon ist der Name einer Kleinstadt und einer Ebene nordöstlich von Athen. Hier standen sich Anfang September 490 v. Chr. die Griechen unter ihrem Feldherrn Miltiades und eine weit überlegene Streitmacht der Perser gegenüber. Die Griechen gewannen die Schlacht, und eine Blütezeit ihrer Kultur begann. Soweit die Geschichte. Dass Miltiades einen Läufer nach Athen schickte, der nach 42 Kilometern mit der Siegesnachricht auf den Lippen tot zusammenbrach, ist historisch nicht bewiesen, eine Legende, die erst 500 Jahre nach der Schlacht vom griechischen Schriftsteller Lukian in die Welt gesetzt wurde. Einen Läufer jedoch scheint es wirklich gegeben zu haben, denn Herodot, der "Vater der Geschichtsschreibung", erwähnt im Zusammenhang mit der Schlacht bei Marathon den Berufsläufer Pheidippides, der nach Sparta geschickt wurde, um Hilfe für die Athener zu erbitten. So könnte der Lauf viel länger gewesen sein, als die 42,195 Kilometer, die heute so viele ins Schwitzen bringen. Der legendäre Marathonlauf der Antike ist die Rahmenhandlung für einen filmischen Blick in die griechische Geschichte, die Zeit der Perserkriege. Eigentlich war Griechenland mit seinen vielen völlig selbstständigen Poleis kein ernst zu nehmender Gegner für das persische Weltreich. Dass es dennoch siegte, war ein Triumph der Polis, d.h. der Idee der Freiheit und Demokratie, der Opferbereitschaft und Hingabe an eine Staats- und Lebensform. Bewährte Stilmittel wie Inszenierungen und Computeranimationen lassen die Geschichte lebendig werden. So wird zum Beispiel die Schlacht von Marathon geschlagen, obwohl die Ebene für die Ruderwettbewerbe der Olympischen Spiele 2004 geflutet wurde. Olympisch wurde der Marathonlauf übrigens erst bei den Spielen der Neuzeit.