Die Dokumentation zeichnet die wechselvolle Geschichte einer 2.200 Jahre alten Abhandlung nach, die letztlich nicht den Lauf der Welt verändern konnte, weil die letzte Textabschrift seit dem 12. Jahrhundert verschollen war. Nach einer flüchtigen Wiederentdeckung 1906 tauchte sie erst 1991 wieder auf. 1998 wurde sie endlich entziffert und erforscht. Die Rede ist von einem einzigartigen Text des griechischen Gelehrten Archimedes: "Die Methode". Er nahm darin den Unendlichkeitsbegriff vorweg.

Archimedes Handschrift "Die Methode" aus dem 10. Jahrhundert wurde 1998 für zwei Millionen Dollar an einen anonymen Käufer versteigert. Sie ist die einzige Spur der Archimedischen Abhandlung. Die Berechnungsergebnisse von Archimedes sind bekannt. Doch der Text fördert einen erstaunlichen Denkansatz bei der Lösung mathematischer Aufgaben zutage, insbesondere die Vorwegnahme der Infinitesimalrechnung und damit des Unendlichkeitsbegriffs. Die "Wiederentdeckung" dieser Konzepte im 17. Jahrhundert führte zu einer grundlegenden Umwälzung der mathematischen und physikalischen Lehre.
Dass die bahnbrechenden Erkenntnisse des Archimedes so lange in Vergessenheit gerieten, liegt möglicherweise am Verschwinden der Handschrift im 12. Jahrhundert. Ein Mönch verwendete die Seiten der letzten im Umlauf befindlichen Abschrift zum Binden eines Gebetbuchs. Er schabte den Urtext ab und ersetzte ihn durch einen neuen. Das Palimpsest tauchte erst 1906 wieder auf.
In einem Kloster von Konstantinopel fand der dänische Hellenist Johan Ludwig Heiberg die Handschrift und erkannte ihren Wert. Er lichtete einen Teil der Seiten ab, um sie zu entziffern. Doch seine Transkription war lückenhaft, und die damalige Technik erlaubte ihm keine weiterführenden Untersuchungen. Im ersten Weltkrieg ging das Archimedes-Palimpsest erneut verloren.
1991 wurde ein Experte des Auktionshauses Christies von einer französischen Familie kontaktiert, die auf Umwegen in den Besitz der Schrift gekommen war. 1998 wurde das Werk versteigert. Sein neuer Besitzer wandte sich an das Walters Art Museum in Baltimore. Mit Bildgebungsverfahren und modernen Restaurationstechniken gelang es dem Konservator William Noel und seinem Expertenteam in mühevoller Kleinarbeit, das im Laufe der Jahrhunderte stark in Mitleidenschaft gezogene Buch zu entziffern.

Das kleine Extra
Die abenteuerliche Geschichte und der Inhalt der Handschrift werden durch Off-Kommentare, Interviews mit Wissenschaftshistorikern, Restauratoren und Experten sowie durch fiktionale Elemente, Einblendungen und Animationen vermittelt.
Archimedes lebte im 3. Jahrhundert vor unserer Zeit. Er gilt als der größte Mathematiker und Physiker des Altertums. Seinen Zeitgenossen war er vor allem durch seine Ingenieurbauten bekannt: Er konstruierte ein Planetarium, Be- und Entwässerungspumpen sowie Kriegsmaschinen zur Verteidigung des von den Römern belagerten Syrakus. Zu seinem Lebenswerk gehören unter anderem Oberflächen- und Volumenberechnungen von gekrümmten Körpern (Kugel, Zylinder, Kegel usw.) mithilfe der Kreiszahl Pi, deren Wert er eingrenzen konnte, das nach ihm benannte Prinzip vom statischen Auftrieb, die Formulierung von Hebel- und Schwerpunktgesetzen und die Entdeckung des spezifischen Gewichts.