HinweiseIm neunten Jahrhundert, einer der dunkelsten Epochen des Mittelalters, hat es mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit eine Frau gegeben, die es dank ihrer Intelligenz, Auffassungsgabe und Gelehrsamkeit bis auf den Heiligen Stuhl des Papstes gebracht hat - in Männerkleidern. Das kaum fassbare Leben dieser Johanna von Ingelheim, die als Johannes Anglicus nach Rom ging und zum Papst gewählt wurde, wird hier historisch korrekt und zugleich äußerst lebendig geschildert.

Inhalt: Johanna kommt 814 in Ingelheim bei Mainz auf die Welt. Ihr Vater ist der strenggläubige Pfarrer des Dorfes, ein Mann, der fanatisch gegen jeden Aberglauben zu Felde zieht und auch nicht davor zurückschreckt, die Hebamme des Ortes als Hexe zu verfolgen. Frauen gelten in dieser Zeit als minderwertige Geschöpfe, denn ihre "natürlichen Körpersäfte sind kalt und feucht und von daher für eine nennenswerte Hirntätigkeit ungeeignet". Es ist ihnen vorherbestimmt, ein häusliches Leben als Leibeigene ihres Mannes zu führen. Johannas Vater empfindet es deshalb als Strafe Gottes, dass seine Frau nach zwei Söhnen eine Tochter zur Welt bringt, und verachtet sie vom Tag ihrer Geburt an.

Doch Johanna besitzt herausragende Geistesgaben und lässt sich heimlich von ihrem Bruder, dem der Vater die lateinische Sprache beibringt, unterrichten. Ein Gelehrter erkennt ihr Potenzial, unterrichtet sie zum Missfallen des Vaters fortan in Philosophie und Logik und sorgt schließlich dafür, dass sie eine Domschule besuchen darf - als einziges Mädchen. Hier hat sie mit viel Widerstand seitens ihrer Mitschüler und ihrer geistlichen Lehrer zu kämpfen, findet aber Unterstützung bei dem Markgrafen Gerold, in den sie sich verliebt.

Bei einem grausigen Überfall der Normannen werden in Gerolds Abwesenheit alle Menschen des Ortes getötet, nur Johanna überlebt - und da sie begriffen hat, dass sie als Mädchen in dieser Welt nichts gilt, nutzt sie das blutige Gemetzel, um ihre Identität zu ändern: Als Mönch geht sie ins Kloster Fulda, wo sie fortan alles über Heilkräuter und Medizin lernt und zum angesehenen Medicus des Klosters wird.

Als sie an der Pest erkrankt und daher um ihre Tarnung fürchtet, flieht sie aus Fulda und pilgert nach ihrer Genesung nach Rom, wo sie Gerold wiedergegnet. Als Medicus gelingt es ihr, Papst Sergius von der Gicht zu heilen, und so gelangt sie zu Ehre und Ruhm. Verschiedene schicksalhafte Verstrickungen wollen es, dass sie nach einigen Jahren selbst zum Papst gewählt wird. Und so leitet Johanna, eine in bäuerlicher Armut geborene Frau, als Heiliger Vater die Geschicke Roms und der katholischen Kirche - bis sie zu ihrem Entsetzen feststellt, dass sie von Gerold ein Kind erwartet

Wirkung: Der Roman, der geschickt das bewegende Schicksal einer starken Frau in einer denkbar widrigen Zeit und die Geschichte ihrer unmöglichen Liebe in einen verbürgten historischen Rahmen einwebt, begeisterte vor allem ein weibliches Publikum, nicht zuletzt weil er sich als flammendes, warmherziges Plädoyer für die weibliche Emanzipation lesen lässt. "Die Päpstin" wurde weltweit zu einem Millionenseller und hielt sich auch in Deutschland nach dem Erscheinen 1996 wochenlang auf der Bestsellerliste.

Die Autorin: Donna Woolfolk Cross, in den 1940er Jahren in New York geboren und aufgewachsen, verfasste nach ihrem Studium der englischen Literatur mehrere Sachbücher und Ratgeber über Kommunikations- und Gesprächstraining und gibt Kurse für kreatives Schreiben an einem College im Staat New York. "Die Päpstin" ist ihr erster Roman.