Frei adaptiert nach Charles Fraziers beliebtem Bestseller, reiht sich Unterwegs nach Cold Mountain in eine makellose Ahnentafel von respektablen Liebesgeschichten zur Zeit des Bürgerkriegs ein, und bietet dabei alles, was man von einem romantischen Epos verlangen kann, bis auf einen funktionierenden emotionalen Kern. Alles an der Wirkung dieser ausgedehnten, odysseeartigen Reise hängt davon ab, ob man an die Liebe auf den ersten Blick glaubt, die sich während einer sehr kurzen Begegnung zwischen der zarten, städtischen Priestertochter Ada (Nicole Kidman) und dem Südstaaten-Soldaten Inman (Jude Law) entzündet.
Diese verleitet Inman dazu, vom Schlachtfeld zu desertieren, um sich müde und verwundet zu Adas geerbter Farm in der ländlichen Stadt Cold Mountain in North Carolina zurückzuschleppen. Als episches (aber dramatisch eher dürftiges) Beispiel dafür, dass man am meisten liebt, was man vermisst, kämpft sich Inman durch eine tückische Wanderung voller Gefahren (und bevölkert von illustren Nebendarstellern wie Philip Seymour Hoffman und Natalie Portman), während die unerfahrene Ada mit der temperamentvollen Ruby (Renée Zellweger) ein kompetentes Bauernhof-Gespann bildet und sich zu einer starken, liebeskranken Powerfrau wandelt.